能大師言：善知識，淨心念摩訶般若波羅蜜法。
大師不語，自淨其心。良久乃言：善知識淨聽：
惠能慈父，本官范陽，左降遷流嶺南，作新州百姓。惠能幼少，父又早亡。老母孤遺，移來南海，艱辛貧乏，于市賣柴。忽有一客買柴，遂令惠能送至于官店。客將柴去，惠能得錢。卻向門前，忽見一客讀《金剛經》。惠能一聞，心明便悟。乃問客曰：「從何處來持此經典？」
客答曰：「我于蘄州黃梅縣東馮墓山，禮拜五祖弘忍和尚，見今在彼，門人有千餘眾。我于彼聽見大師勸道俗，但持《金剛經》一卷，即得見性，直了成佛。」
惠能聞說，宿業有緣，便即辭親，往黃梅馮墓山，禮拜五祖弘忍和尚。
弘忍和尚問惠能曰：「汝何方人，來此山禮拜吾？汝今向吾邊，復求何物？」
惠能答曰：「弟子是嶺南人，新州百姓， 今故遠來禮拜和尚，不求餘物，唯求作佛。」
大師遂責惠能曰：「汝是嶺南人，又是獦獠，若為堪作佛！」
惠能答曰：「人即有南北，佛性即无南北；獦獠身與和尚不同，佛性有何差別？」
大師欲更再共語，見左右在旁邊，大師更不言。遂發遣惠能，令隨眾作務。時有一行者，遂遣惠能于碓坊，踏碓八箇餘月。
五祖忽于一日喚門人盡來。門人集訖，五祖曰：「吾向汝說，世人生死事大。汝等門人，終日供養，祇求福田，不求出離生死苦海。汝等自性若迷，褔門何可救汝？汝總且歸房自看，有智慧者，自取本性般若之知，各作一偈呈吾。吾看汝偈，若悟大意者，付汝衣法，稟為六代。火急急！」
門人得處分，卻來各至自房，遞相謂言：「我等不須澄心用意作偈，將呈和尚。神秀上座是教授師，秀上座得法后，自可依止。偈不用作。」諸人息心，盡不敢呈偈。
時大師堂下有三間房廊，于此廊下供養，欲畫《楞伽》變相，并畫五祖大師傳授衣法，流行后代，為記。畫人盧珍看壁了，明日下手。
上座神秀思惟：諸人不呈心偈，緣我為教授師。我若不呈心偈，五祖如何見得我心中見解深淺？我將心偈上五祖呈意，求法即善；覓祖不善，卻同凡心，奪其聖位。若不呈心偈，終不得法。良久思惟，甚難甚難。夜至三更，不令人見，遂向南廊下中間壁上題作呈心偈，欲求于法。若五祖見偈，言此偈語，若訪覓我；........ 我宿業障重，不合得法。聖意難測，我心自息。秀上座三更于南廊中間壁上，秉燭題作偈。人盡不知。偈曰：
身是菩提樹，心如明鏡臺。
時時勤拂拭，莫使有塵埃。
神秀上座題此偈畢，歸房臥，並无人見。五祖平旦，遂喚盧供奉來南廊下，畫《楞伽》變相。五祖忽見此偈，請記。乃謂供奉曰：「弘忍與供奉錢三十千，深勞遠來，不畫變相了。《金剛經》云：凡所有相，皆是虛妄。不如留此偈，令迷人誦。依此修行，不墮三惡道。依法修行人，有大利益。」大師遂喚門人盡來，焚香偈前。令眾人見，皆生敬心。「汝等盡誦此偈者，方得見性，依此修行，即不墮落。」門人盡誦，皆生敬心，喚言：「善哉！」
五祖遂喚秀上座于堂內問：「是汝作偈否？若是汝作，應得我法。」
秀上座言：「罪過，實是秀作。不敢求祖，願和尚慈悲，看弟子有小智慧，識大意否？」
五祖曰：「汝作此偈，見解未到，祇到門前，尚未得入。凡夫依此偈修行，即不墮落。作此見解，若覓无上菩提，即未可得。須入得，見自本性。汝且去，一兩日來思惟，更作一偈來呈吾。若入得門，見自本性，當付汝衣法。」秀上座去數日，作不得。
有一童子于碓坊邊過，唱誦此偈。惠能一聞，知未見性，即識大意。能問童子：「適來誦者，是何言偈？」
童子答能曰：「儞不知大師言，生死事大，欲傳于法，令門人等各作一偈來呈看，悟大意，即付衣法，稟為六代祖。有一上座名神秀，忽于南廊下書《无相偈》一首，五祖令諸門人盡誦。悟此偈者，即見自性，依此修行，即得出離。」
惠能答曰：「我在此踏碓八箇餘月，未至堂前。望上人引惠能至南廊下，見此偈禮拜。亦願誦取，結來生緣，願生佛地。」
童子引能至南廊下。能即禮拜此偈，為不識字，請一人讀。惠能聞已，即識大意。惠能亦作一偈，又請得一解書人，于西間壁上題著，呈自本心。不識本心，學法无益，識心見性，即悟大意。惠能偈曰：
菩提本无樹，明鏡亦非臺。
佛性常清淨，何處有塵埃。
又偈曰：
心是菩提樹，身為明鏡臺。
明鏡本清淨，何處染塵埃。
院內徒眾，見能作此偈，盡怪。惠能卻入碓坊。
五祖忽見惠能偈，即善知識大意。恐眾人知，五祖乃謂眾人曰：「此亦未得了。」
五祖夜至三更，喚惠能堂內，說《金剛經》。惠能一聞，言下便悟。其夜受法，人盡不知，便傳頓法及衣：「汝為六代祖。衣將為信稟，代代相傳，法以心傳心，當令自悟。」五祖言：「惠能，自古傳法，氣如懸絲，若住此間，有人害汝，汝即須速去！」
能得衣法，三更發去。五祖自送能至九江驛，登時便悟。祖處分：「汝去，努力將法向南，三年勿弘此法。難去，在后弘化，善誘迷人，若得心開，汝悟无別。」辭違已了，便發向南。
兩月中間，至大庾嶺。不知向后，有數百人來，欲擬頭惠能奪于法。來至半路，盡總卻回。唯有一僧，姓陳名惠順，先是三品將軍，性行粗惡，直至嶺上，來趁犯著。惠能即還衣法。又不肯取，言：「我故遠來求法，不要其衣。」能于嶺上，便傳法惠順。惠順得聞，言下心開。能使惠順即卻，向北化人。